Rutas de Ciencia

La reproducción de sonidos durante el sueño ayuda a la memoria

El pasado jueves 18 de noviembre, la revista Science publicó un estudio realizado por científicos de la Universidad Northwestern University en el que por primera vez, la asimilación de conceptos durante el sueño a través de sonidos demostró tener una base científica.

El estudio del equipo de Northwestern University (inglés) se realizó con doce individuos entre 19 y 24 años. La primera fase consistió en memorizar 50 imágenes en la pantalla del ordenador. Cada imagen aparecía en un lugar concreto de la pantalla e iba asociada a un sonido determinado. Por ejemplo, a la imagen de dinamita se le asoció el sonido de una explosión, a la de un gato un maullido, y a la de un coche el arranque del motor.

Tras esta primera fase, a los doce sujetos se les acomodó en una habitación oscura y tranquila donde durmieron durante un tiempo. Mientras dormían en el periodo de sueño de ondas largas, se reprodujeron a un volumen moderado 25 de los sonidos que habían escuchado anteriormente.

Cuando despertaron, de forma natural, se les preguntó si recordaban o habían aprendido los sonidos reproducidos mientras dormían, pero ninguno lo hizo. Después se situaron nuevamente frente a la pantalla del ordenador y se les indicó que debían colocar en su lugar correcto las 50 imágenes acompañadas de sus respectivos sonidos. La prueba demostró que la ubicación de las imágenes cuyos sonidos habían sido escuchados durante el sueño era más acertada que la de las demás.

El estudio se publicó en la revista Science (pdf, inglés), publicación que recoge los últimos descubrimientos y avances científicos. En este caso Ken Paller, coautor del experimento, declara en la web de la universidad que "estamos empezando a ver que el sueño profundo es un momento clave para el procesamiento de la memoria".

En el periódico norteamericano The New York Times, Ken A. Paller concluyó que “la idea es que durante el sueño se produce la consolidación de la memoria, y el ensayo es una buena manera de reforzar los recuerdos. Este ensayo puede hacerse mediante el sueño proporcionando sonidos específicos para cada episodio de aprendizaje”.

Éste no es el primer experimento con la memoria durante el sueño, anteriormente se han hecho otros con olores. El siguiente vídeo resume este tipo de ensayos.

You Tube (41 seg)

Según los autores del último experimento, este método probablemente no podría enseñar información, pero sí fortalecer algo ya aprendido.

La reproducción de sonidos durante el sueño debe hacerse durante la fase de ondas largas (sueño delta), cuando la memoria se refuerza, mientras que en la fase REM los recuerdos se organizan.

Matthew Walker, neurocientífico de la Universidad de Berkeley en California, ajeno al experimento, destacó en The New York Times la importancia de lo descubierto: “si experimentalmente mientras dormimos los sonidos pueden reforzar el proceso de memoria, esto nos puede dar algunas pistas sobre el mecanismo de nuestro cerebro”.

Sin embargo, otros científicos como Robert Vertes, profesor de neurología de la Universidad Florida Atlantic University, no consideran muy revelador este trabajo: “estudios de otros sujetos que permanecieron despiertos mostraron que las imágenes se recuerdan mejor si se asocian a un sonido”.

Un miembro de la investigación, John Rudoy, dijo que estaban interesados en el tiempo que la mejora de memoria se mantiene después de despertar. La principal contribución de este estudio es ayudar a comprender el proceso de adopción y fortalecimiento de la memoria por el cerebro. Por otra parte, se pretendía investigar si las señales auditivas podrían reforzar la terapia cognitivo- conductual para personas con depresión o ansiedad.